熊猫的祖先被称为始熊猫，早在八百万年前就出现了。它们的体型比普通熊猫要小，但它们是食肉动物，不像今天的熊猫只吃竹子。它们最早出现在中国云南的热带森林边缘，看起来像胖狐狸，而郊区熊猫的一个分支也出现在欧洲匈牙利和法国的森林中。
熊猫的祖先是什么动物？
800万年前的中新世晚期，中国云南、欧洲、法国等地出现了始熊猫。那时候开始的熊猫看起来像狐狸，但那时候还是很凶猛的食肉动物。但中新世结束后，始熊猫开始分化出许多分支，其中大熊猫是现代大熊猫的祖先之一。300万年前的更新世早期，出现了一种小型大熊猫，比现代大熊猫小很多，只有现代大熊猫的一半模样。
科学家在研究了这种小型大熊猫后，发现它们的牙齿发生了进化，这也表明它们的饮食习惯开始发生变化。它们进化成了半荤半素的动物，也就是开始吃竹子了。之后，它们至少度过了200万年，后来又将生活区域扩展到广西和四川，因此进一步适应了热带竹林的生活。
所以这只大熊猫的体型开始变得越来越大。到了70万年的更新世，已经成为大熊猫发展最繁盛的时期，分为巴斯德和武陵山两个亚种。很多亚种出现在华南，甚至青藏高原的深谷。到更新世末期，大熊猫已经开始主要以竹子为食。
从熊猫的祖先原始熊猫分化出来的大熊猫动物，后来又分为半熊、真熊、眼镜熊，再后来的熊亚科又分化出黑熊、棕熊、北极熊，现代大熊猫就是其中之一。虽然当时大熊猫遍布很多地方，但是深谷只有一个分支存活下来，而欧洲的旁系大熊猫没有。
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